Descoberta técnica de medição na fronteira entre a Física e a Astronomia

Lasers do VLT

Os intensos raios laser que permitiram uma forma alternativa de calibrar o futuro descobridor de novas Terras. Foram concebidos para corrigir os efeitos da turbulência atmosférica nas imagens obtidas pelo Very Large Telescope (VLT), do ESO, mas agora, quando observados pelo ESPRESSO, permitiram validar a exatidão deste instrumento, necessária para os seus objetivos científicos. Créditos: ESO/G. Hüdepohl (atacamaphoto.com).

A dispersão de luz laser na atmosfera permite medir a exatidão de espectrógrafos astronómicos, segundo uma técnica demonstrada pela primeira vez e com a participação de investigadores do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA).

A procura de exoplanetas passará ao próximo nível com a deteção e caracterização de planetas semelhantes à Terra. Um novo instrumento nesta demanda é o espectrógrafo ESPRESSO1. Com mão portuguesa, está instalado num dos melhores telescópios do mundo, o Very Large Telescope (VLT), do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile. Permitirá detetar na luz das estrelas os ténues efeitos induzidos por planetas tão pequenos como a Terra.

Um dos efeitos da presença de exoplanetas é a alteração do movimento da estrela. Por isso, o ESPRESSO terá de medir a velocidade do movimento das estrelas com desvios em relação ao valor real não superiores a dez metros por segundo. Foi agora descoberta uma técnica alternativa capaz de calibrar os dados deste espectrógrafo de forma a atingir uma tal exatidão.

A técnica utiliza um sistema já existente no VLT, embora criado para outros fins, e é anunciada num artigo publicado na Physical Review Letters, fruto de um estudo liderado por Frédéric Vogt, do ESO, com a participação de Pedro Figueira, do ESO e do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA), e de Alexandre Cabral, do IA e da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (FCUL).

“Esta é a primeira vez que este método é proposto e demonstrado”, afirma Frédéric Vogt, do ESO e primeiro autor do artigo. “O ESPRESSO é um espectrógrafo de última geração, com uma precisão e exatidão inéditas, e por isso é ideal para demonstrar o potencial desta nova técnica complementar de calibração.”

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NOTAS:

  1. O espectrógrafo ESPRESSO é um instrumento de alta resolução que irá permitir descobrir exoplanetas semelhantes à Terra. O Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) teve uma forte participação no consórcio, e por isso terá acesso privilegiado à exploração científica deste instrumento. O ESPRESSO será também a ferramenta mais potente no mundo para verificar se as constantes físicas da Natureza se alteraram desde que o Universo era jovem, tal como preveem algumas teorias fundamentais da Física.