Em Plutão aproxima-se o inverno, e a atmosfera vai desaparecendo na forma de geada

Atmosfera de Plutão, observada pela sonda New Horizons, da NASA, em julho de 2015.

Atmosfera de Plutão, observada pela sonda New Horizons, da NASA, em julho de 2015. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Um estudo que acompanhou a evolução da atmosfera de Plutão durante quatorze anos, evidencia a sua natureza sazonal, e prevê que agora se começará a condensar na forma de geada.

Este estudo foi publicado na revista Astronomy and Astrophysics e teve a participação de Pedro Machado, do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) e da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (FCUL).

Os autores analisaram dados da atmosfera deste planeta anão entre os 5 e os 380 quilómetros de altitude obtidos entre 2002 e 2016. Este período coincidiu com o verão no hemisfério norte de Plutão1, onde predominam os reservatórios de gelo de azoto, que sublimam pela exposição e proximidade ao Sol.

Os dados indicam que a pressão atmosférica à superfície aumentou em cerca de duas vezes e meia desde 1988 até ao seu máximo em 2015, ainda assim cem mil vezes mais ténue do que a pressão atmosférica média ao nível do mar na Terra.

“Cada vez mais olhamos para a atmosfera sazonal de Plutão como uma atividade cometária”, diz Pedro Machado. “Como é um corpo de pequena massa, as moléculas de azoto atingem a velocidade de escape com muita facilidade, e Plutão perde atmosfera, como os cometas.”

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Notas:

  1. Como o eixo de rotação de Plutão é muito inclinado, este roda quase deitado na sua órbita. Isto faz com que exponha permanentemente ao Sol as latitudes setentrionais durante uma fração dos mais de dois séculos que demora a sua volta completa ao Sol. Este tempo coincide também com a passagem pelo ponto da órbita mais perto do Sol (o periélio), que aconteceu em 1989. Plutão tem uma órbita muito excêntrica, variando a sua distância ao Sol entre cerca de 30 e 49 vezes a distância média da Terra ao Sol